Victoria: Was waren die Maisgesetze und warum war Sir Robert Peel dagegen?



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Unzufriedenheit über die Maisgesetze brodelt seit einiger Zeit unter der Oberfläche von ITVs Victoria, bricht kurz in der Irish Potato Famine-Episode aus und beruhigt sich dann wieder. Aber die Aufhebung der Corn Laws steht im Mittelpunkt des Finales der zweiten Serie – und wir kommen endlich mit diesem riesigen politischen Konflikt in den Griff, der alle im Großbritannien des 19. Jahrhunderts berührte.



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In der letzten Episode kämpft Sir Robert Peel gegen seine eigene Partei in seiner Mission, die Gesetze abzuschaffen, die die Lebensmittelpreise hoch hielten und die Interessen von Landbesitzern und Bauern schützten. Wird die Unterstützung von Prinz Albert seiner Sache helfen oder sie behindern?





Was waren die Maisgesetze und warum waren sie so umstritten?

Einfach ausgedrückt: Die Getreidegesetze beschränkten die Menge an ausländischem Getreide, die ins Land kommen durfte, und schützten die Gewinne der Landbesitzer und britischen Bauern, indem sie den Brotpreis künstlich in die Höhe trieben.



1815, vier Jahre vor der Geburt von Königin Victoria, gingen die Napoleonischen Kriege endgültig zu Ende – und so konnte bald wieder Mais vom Kontinent importiert werden.



Die britische Landwirtschaft hatte während des Krieges expandiert und die Lebensmittelpreise waren hoch gewesen. Nun sah sich der Agrarsektor damit konfrontiert, dass ausländischer Mais den Markt überschwemmte und die Preise einbrechen ließ.



Viele Menschen – insbesondere Niedriglohnarbeiter in den schnell wachsenden Städten Großbritanniens – waren ziemlich glücklich über die Idee, dass die Lebensmittelpreise endlich sinken. Aber natürlich wurde das Parlament von der Landbesitzerklasse dominiert, und die Abgeordneten waren nicht so erfreut über die Idee.



Die Tory-Regierung verabschiedete bald ein Gesetz, das die Einfuhr von zollfreiem ausländischem Weizen erst erlaubte, wenn der Inlandspreis 80 Schilling pro Quartal erreicht hatte (eine sehr hohe Obergrenze), und erlegte so hohe Einfuhrzölle auf, dass es zu teuer war, Getreide zu kaufen im Ausland.



Es gab öffentliche Empörung. Tatsächlich mussten die Houses of Parliament während der Verabschiedung des Gesetzes von bewaffneten Truppen verteidigt werden – und in ganz Großbritannien kam es zu Nahrungsmittelunruhen, als die Ernte im folgenden Jahr ausfiel und die Preise stiegen. Der Flickenteppich von Gesetzen, aus denen die Corn Laws bestanden, wurde als Beispiel dafür angeführt, dass Politiker sich nur selbst halfen, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wie sich ärmere Briten das Essen leisten würden.

Gleichzeitig wurden diese Gesetze von vielen Bauern unterstützt, die befürchteten, dass sie bankrott gehen würden, wenn ihre Existenz nicht vor ausländischer Konkurrenz geschützt wäre.



Wer wollte die Korngesetze aufheben?

Die Gesetze wurden von städtischen Gruppen und von vielen Whig-Industriellen und Arbeitern abgelehnt, aber selbst die Whig-Regierungen lehnten es ab, die Corn Laws aufzuheben, als sie an der Macht waren.

Die Anti-Corn Law League wurde 1838 in Manchester gegründet und nahm in den 1840er Jahren Fahrt auf. Der Vorsitzende der Liga, Richard Cobden, arbeitete daran, den konservativen Premierminister Sir Robert Peel zu beeinflussen und kämpfte heftig, bis er schließlich selbst Abgeordneter wurde.

Nach der irischen Kartoffel-Hungersnot wurde der Premierminister schließlich davon überzeugt, die Aufhebung aller Getreidegesetze zu unterstützen.

Im Jahr 1846 erreichte er mit Unterstützung der Whig-Oppositionspartei im Parlament die Aufhebung, angesichts der Opposition aus seiner eigenen Partei. Aber obwohl er die Stimmen 327-229 gewann, war es kein einfacher Sieg.

Haben die Corn Laws die Karriere von Robert Peel als Premierminister beendet?

Nachdem Peel seine Pläne zur Aufhebung der Korngesetze angekündigt hatte, trat Lord Stanley aus Protest aus dem Kabinett zurück. Angesichts der internen Opposition trat Peel sogar als Premierminister zurück – aber als Whig-Führer Lord John Russell nicht in der Lage war, eine Regierung zu bilden, die ihn ersetzte, blieb Peel in seinem Amt.

Nachdem er immerhin als Premierminister geblieben war, brachte Peel seinen Gesetzentwurf durch das Parlament (mit Hilfe des Herzogs von Wellington, der ihn durch das House of Lords führte).

Aber gerade als das Gesetz verabschiedet wurde, wurde Peels irischer Gesetzesentwurf zur Zwangsverabschiedung im Unterhaus abgelehnt – mit Hilfe von Rebellen seiner eigenen Partei. Diese Niederlage zeigte, dass er keine Kontrolle über seine Partei hatte und zwang Peel zum Rücktritt als Premierminister.

Die politischen Nachbeben gingen noch weiter. Die Konservative Partei spaltete sich in zwei Teile, wobei sich Peelites von der Hauptpartei lösten. Stattdessen bildeten die Whigs eine Regierung mit Lord John Russell als Premierminister.

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