Von Wagner bis Walt Disney, Milton bis Tennyson und den Präraffaeliten wurden Komponisten, Schriftsteller, Dichter und Maler von der Legende von König Artus inspiriert.
Die Geschichten sind so bekannt wie Shakespeare oder Dickens, aber der Unterschied besteht darin, dass es keine Originalquelle gibt. Die Produzenten eines neuen zehnteiligen Dramas, Camelot, haben beschlossen, ihre Erzählung auf die vielleicht bekannteste von ihnen zu stützen, Le Morte d’Arthur, geschrieben von dem Ritter Sir Thomas Malory aus dem 15. Jahrhundert. Es wurde erstmals 1485 von Caxtons Presse veröffentlicht und ist seitdem nie vergriffen, was es zu einem der ältesten Bücher in englischer Sprache macht.
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Die irisch-kanadischen Produzenten der Serie von Channel 4 sind das gleiche Team, das The Tudors gemacht hat, daher sollten die Zuschauer nicht überrascht sein, dass der junge Arthur (gespielt von Jamie Campbell Bower) – innerhalb von Sekunden nach dem Vorspann – das erste Mal ist, wenn wir ihn sehen splitternackt auf einer Wiese herumtollend mit einem dralles, blonden Mädchen.
Der Bericht von Sir Thomas Malory ist nicht ganz so anschaulich, aber er ist vollgepackt mit Geschichten über Inzest, Vergewaltigung und Ehebruch. Sir Lancelot bringt es auf jeden Fall dazu. Irgendwann sagt er Königin Guinevere, dass er gezwungen sei, die Gesellschaft anderer Damen am Hof zu suchen, um die Aufmerksamkeit von der Tatsache abzulenken, dass sie ein Liebespaar sind.
Es wird vermutet, dass Malory die Details der Artusgeschichten aus anderen, früheren Berichten entnommen hat. Peter Ackroyd, der kürzlich eine aktualisierte Version von Malorys Buch The Death of King Arthur veröffentlichte, sagte, der Ritter habe seinen Bericht aus französischen Abenteuerromanen verfasst, die unter dem Adel der Zeit beliebt waren.
Niemand weiß genau, wann die Abenteuer von Arthur und Merlin zum ersten Mal erzählt wurden. Die frühesten Versionen wurden wahrscheinlich nicht einmal aufgeschrieben, sondern von Druiden erzählt, die am Lagerfeuer saßen. Im 12. Jahrhundert schrieb der walisischsprachige Geistliche Geoffrey of Monmouth über Merlins Prophezeiungen und Arthurs Abenteuer, die er angeblich aus einer anderen, nicht näher bezeichneten Sprache übersetzt hatte. Andere frühe Manuskripte, in denen die Geschichten erscheinen, sind das Schwarze Buch von Carmarthen aus dem 13. Jahrhundert und das Mabinogion aus dem 14. Jahrhundert.
Es erscheint außergewöhnlich, dass diese Geschichten über so viele Jahrhunderte von Generation zu Generation so beliebt bleiben. Gibt es eine Erklärung für diese Langlebigkeit? Es ist das erste Epos, das Magie und Abenteuer kombiniert, sagt Peter Ackroyd, und es war die Vorlage für alle zukünftigen Epen aus England. Die Zutaten sind vorhanden: eine verwunschene Welt voller Ehre, Ritterlichkeit und Scham, dazu Romantik. Die Artus-Legenden enthalten zwei der größten Liebesgeschichten aller Zeiten: Tristram und Isolde und Lancelot und Guinevere.
Malorys Version der Legende von König Arthur ist auch eine Geschichte über Nation-Building und nationale Ehre. Ackroyd erzählt in seinem Vorwort, wie Malory im ersten Jahrzehnt des 15. Jahrhunderts geboren wurde – einer Zeit großer Gewalt und Unsicherheit. Als der Ritter sein Buch schrieb, hatte die englische Krone alle ihre Territorien in Frankreich verloren. Merlin bringt den jungen Arthur als einigende Figur auf den Thron, die England souverän werden würde, indem sie eindringende Armeen und andere Anwärter auf die Krone bekämpft. Es ist eine Geschichte des Englischen, sagt Ackroyd, einer der Gründungstexte der englischen Literatur.
Im 20. Jahrhundert haben Hollywood – und insbesondere Disney – den Charakter von Arthur desinfiziert und ihn zu einem eindimensionalen Märchenkönig gemacht. Ackroyd weist jedoch darauf hin, dass Arthur in Malorys Version ein zweideutiger Charakter ist, der von Zweifeln, Angst und Eifersucht heimgesucht wird. In gewisser Weise ist er ein ziemlich nervöser König.
Dies zeigt sich in der ersten Episode von Camelot. Arthur von Jamie Campbell Bower ist ein biederer Junge, der nervös die haarigen Kriegsherren beäugt, die sich versammelt haben, um ihn zu treffen, während er den Thron beansprucht. Die einzigen Dinge, die er sein Geburtsrecht beweisen muss, sind das Schwert, das er aus dem Stein gerissen hat, und Merlins Prophezeiungen.
Malorys Arthur ist auch einiger sehr dunkler Taten schuldig. Als Merlin ihm sagt, dass sein zukünftiger Zerstörer von edlem Blut sein wird und am 1. Mai geboren wird, führt Arthur sein eigenes Abschlachten der Unschuldigen durch und fordert, dass jeder Lord und Ritter im Land seine an diesem Tag geborenen Kinder herausgibt dass er sie im Meer ertränken lassen kann.
Merlin (in dieser neuen Version von Joseph Fiennes gespielt) ist kein Cartoon-Zauberer mit spitzem Hut und Zauberstab. In Malorys Version ist er eine Kreuzung zwischen einem heiligen Mann und einem machiavellischen Consiglieri, der ziemlich früh in Arthurs Herrschaft stirbt. Aber nicht bevor er in allen möglichen Gestalten vor seinem Schützling erschienen ist, um seine Prophezeiungen zu machen, die alle wahr werden.
Das Tolle an den Artus-Legenden ist laut Ackroyd, dass man mit ihnen machen kann, was man will. Es gibt keine wahre Version, sagt er, weil König Artus aller Wahrscheinlichkeit nach nie existiert hat. Es gibt eine Theorie, dass er auf einem englischen Krieger namens Arthur aus dem fünften Jahrhundert basieren könnte, der um 490 in der Schlacht von Mons Badonicus einen Sieg gegen die Sachsen errang. Aber dieser Arthur wird als Dux Bellorum bezeichnet, was übersetzt Militärkommandant bedeutet, nicht König.
Man kann argumentieren, dass es irrelevant ist, ob Arthur wirklich existiert hat. Tatsache ist, dass er in unserer kollektiven Vorstellung lebt und dies auch noch lange nach unserem Abgang tun wird.
Die Mythologie von Camelot bleibt Teil unserer nationalen Identität als Briten. Von Gute-Nacht-Geschichten bis hin zu Monty Python und dem Heiligen Gral und zuletzt der Merlin-Serie der BBC sind Generationen britischer Kinder mit der Ikonographie der Artus-Legende aufgewachsen, die fest in ihren Köpfen verankert ist, während der König selbst ständig neu erfunden wird .
Wie Ackroyd bemerkt, waren die Herren unseres Landes ihm gegenüber illoyal und es fehlte ihnen an Ehrfurcht. Was war der Grund? Die Engländer sind für immer instabil und untreu und suchen nach Neuem in neuen Gestalten. Nichts befriedigt uns lange.
Kirsty Lang präsentiert Front Row, wochentags R4
Peter Ackroyds The Death of King Arthur ist jetzt als Taschenbuch erhältlich (Penguin, £ 9,99)
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