Judis Programm über Bäume entstand, weil die BBC sowieso viel im Zentrum filmt und dies vorgeschlagen hat, sagt Mills, 74, die in der Dokumentation neben ihr zu sehen ist. Sie und ich trafen uns zum ersten Mal, als sie 2010 mit ihrer Familie als Freier hierher kam. Ich war an diesem Tag zufällig im Büro, sah sie herein und dachte: „Judi Dench!“ Wir unterhielten uns und ein paar Monate lang später bat ich sie, hier ein neues Eichhörnchengehege zu eröffnen.
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Es entwickelte sich eine langsame, organische Freundschaft, die wuchs. Ich lud sie eines Abends zum Abendessen ein, und dann bat sie mich um eines ihrer Sachen. Es hat gehalten, weil wir den gleichen Sinn für Humor haben – ohne das ist es hoffnungslos – und dann hat sie eine Leidenschaft für Wildtiere, wie ich für Theater und Filme, also gehen wir in die Welten des anderen ein. Sie ist eine tolle Kichererin. Natürlich hatte ich viele ihrer Arbeiten gesehen, bevor wir uns trafen. Liebte sie in Mrs Brown.
Ihre Beziehung, so scheint es, ist wie der Wald von Dench – sich organisch entwickelnd, ein ruhiger Zufluchtsort, den beide schätzen, wobei ihr gegenseitiges Verständnis für die Umwelt ständig wächst.
Es war wunderbar zu entdecken, dass meine Bäume nicht nur erstaunliche Individuen sind, sondern Teil einer Großfamilie sind, sagt Dench über ihre dokumentarischen Entdeckungen. Wenn ich meine Bäume pflanze, hoffe ich immer, dass sie sich als Teil einer Gemeinschaft fühlen, dass sie miteinander kommunizieren. Und jetzt ist es so beruhigend zu erfahren, dass es wahr ist.
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Ich habe Bäume mein ganzes Leben lang geliebt und nach diesem Jahr werde ich sie nie wieder so sehen können. Ich werde nie wieder so lässig durch einen Wald gehen können, ohne an all die unglaubliche Arbeit zu denken, die unter der Oberfläche vor sich geht. Wir denken, wir leben in einer Gesellschaft. Aber es ist kein Vergleich zu dem, was hier vor sich geht, wie diese Kerle leben. Es ist umwerfend. Wunderbar und sehr, sehr spannend. Ich weiß nicht, wie ich so lange gelebt habe, ohne es zu wissen. Aber ich weiß es jetzt.
Das Paar lebt vier Meilen voneinander entfernt, ein Arrangement, das beiden zusagt. Wir nehmen uns Zeit, uns zu sehen, sagt Mills. Es funktioniert sehr gut. Wie sie war ich völlig überrascht, dass sich so etwas im späteren Leben entwickelt hat. Keiner von uns hat sich darauf eingestellt. Wir lachen und scherzen so viel und genießen die Welten des anderen so sehr, es ist großartig, besonders wenn man in unserem Alter ist. Wir machen normale Dinge – sehen Fernsehen wie alle anderen auch. Wir lieben Strictly und Blue Planet. Wir gehen ins örtliche Kino – zuletzt haben wir dort Dünkirchen gesehen, weil Kenny Branagh dabei ist. Habe das sehr genossen. Wir machen ziemlich viel Spaß mit Freunden. Ihre Welt auf dem roten Teppich ist ganz anders als meine. Es war anfangs entmutigend für einen kleinen alten einfachen Landjungen, der es gewohnt ist, Kühe zu melken. Aber ich habe viele sehr interessante Leute kennengelernt…
Eine der vielen glücklichen Folgen ihrer Beziehung ist, dass Mills in Zusammenarbeit mit seinem Wildtierzentrum in Kew Gardens ein begehbares Eichhörnchengehege errichten wird. Sie haben 1,7 Millionen Besucher pro Jahr, also wird es für uns riesig sein, sagt er.
Mills' Beitrag zum britischen Naturschutz ist so groß, dass er letztes Jahr den MBE erhielt. (Ich dachte, es wäre ein Fehler oder eine Abwicklung.) Während Dench ein alter Hase im Gong ist – sie ist seit 47 Jahren OBE, seit 29 Jahren Dame und wurde 2005 zum Companion of Honor ernannt – Dieses Mal, als sie zum Buckingham Palace ging, war es eine stolze Unterstützung für Mills, als er seine Auszeichnung von Prinz Charles erhielt.
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Eigentlich habe ich ihn schon ein halbes Dutzend Mal getroffen, weil er der Schirmherr des Red Squirrel Survival Trust ist, sagt Mills. Er sagte mir einmal, dass er gerne ein zahmes rotes Eichhörnchen seinen Arm auf und ab laufen lassen würde, also schlug ich vor, in Highgrove eine Eichhörnchenvoliere zu bauen, aber es ist noch nicht passiert. Er ist auch ein großer Fan von Judi. Er schreibt ihr, und wir waren ein paar Mal auf Partys in seinem Haus in Sandringham. Es war toll.
Das gegenseitige Glück der Gewerkschaft Dench-Mills ist offensichtlich. Trotzdem hat sie öffentlich erklärt, dass sie zu alt sind, um zu heiraten, und Mills lacht herzlich über den Vorschlag, dass der heimliche Waldchez Dench eine romantische Kulisse für einen Heiratsantrag machen würde. Ich stimme ihr zu, er lächelt. Mit zwei Häusern haben wir Platz. Es funktioniert sehr gut. Also lassen wir den Wald so, wie er ist, beobachten gemeinsam die Bäume im Laufe der Jahreszeiten, blühen und tragen Früchte, sehen, wie sich die Blätter verfärben und fallen. Wir machen weiter wie bisher. Keine Vorschläge. Wir sind in unserer Phase sehr glücklich, diesen Weg gemeinsam gefunden zu haben. Warum ändern?
